Το αεροπλάνο που μπορεί να πετά για μήνες

Το 2016, ένα αεροπλάνο με παράξενη εμφάνιση, καλυμμένο με περισσότερα από 17.000 ηλιακά πάνελ, έδωσε στον κόσμο μια γεύση από το μέλλον των πτήσεων. Με το άνοιγμα των φτερών ενός Boeing 747, αλλά με βάρος μόνο όσο ένα τζιπ, έκανε τον γύρο της γης χωρίς να χρησιμοποιήσει ούτε μια σταγόνα καυσίμων.

Το Solar Impulse 2 ήταν μια ιδέα του Ελβετού εξερευνητή Bertrand Piccard και του Ελβετού μηχανικού Bertrand Borschberg, που κατασκευάστηκε για να αναδείξει τις δυνατότητες των ανανεώσιμων πηγών ενέργειας. Μετά την πτήση του που έσπασε το ρεκόρ, είχε πετύχει τον στόχο του. Αλλά τώρα,  αποκτά μια δεύτερη ζωή.

Το 2019 αγοράστηκε από τη Skydweller Aero, μια αμερικανο-ισπανική startup που στοχεύει να μετατρέψει το αεροπλάνο στον πρώτο εμπορικά βιώσιμο «ψευδο-δορυφόρο» στον κόσμο, ικανό να κάνει τη δουλειά ενός δορυφόρου σε τροχιά, αλλά με μεγαλύτερη ευελιξία και λιγότερες επιπτώσεις στο περιβάλλον.

«Ένας ψευδο-δορυφόρος είναι ένα αεροσκάφος που παραμένει ψηλά, ας πούμε, επ’ αόριστον», λέει ο CEO της Skydweller, Robert Miller στο CNN. «Αυτό σημαίνει 30, 60, 90 ημέρες — ίσως ένα χρόνο. Και ως εκ τούτου, μπορεί να κάνει ουσιαστικά οτιδήποτε θα φανταζόσασταν ότι μπορεί να κάνει ένας δορυφόρος». Αυτό περιλαμβάνει την παροχή τηλεπικοινωνιών και απεικόνισης της γης, καθώς και την ανταπόκριση σε καταστροφές και την παρακολούθηση των φυσικών πόρων.

Η χρήση ενός αεροσκάφους για τέτοιες εφαρμογές είναι πιο ευέλικτη και φθηνότερη, επειδή οι δορυφόροι είναι ακριβοί στην κατασκευή και πρέπει να εκτοξευθούν σε τροχιά μέσω ενός πυραύλου, που κινείται με ορυκτά καύσιμα. Είναι επίσης πιο βιώσιμο, επειδή οι δορυφόροι έχουν περιορισμένη διάρκεια ζωής και τελικά παροπλίζονται, επιδεινώνοντας συχνά το πρόβλημα των διαστημικών σκουπιδιών. Πρόσφατη έρευνα έδειξε ότι μεγάλοι σχηματισμοί δορυφόρων θα μπορούσαν να βλάψουν το στρώμα του όζοντος, απελευθερώνοντας χημικές ουσίες καθώς καίγονται κατά την επανείσοδο στην ατμόσφαιρα της Γης.

Αφού αγόρασε το Solar Impulse 2, η Skydweller πέρασε μήνες τροποποιώντας το και το πέταξε ξανά για πρώτη φορά τον Νοέμβριο του 2020. Έκτοτε, έχει ολοκληρώσει 12 δοκιμαστικές πτήσεις, στον ηλιόλουστο καιρό της νοτιοανατολικής Ισπανίας. «Είμαστε στη διαδικασία να το μετατρέψουμε σε drone», λέει ο Miller. «Ο πιλότος είναι ακόμα εκεί για ασφάλεια, αλλά τώρα έχουμε τη δυνατότητα να πετάμε το αεροσκάφος εντελώς αυτόνομα».

Οι απογειώσεις και προσγειώσεις εξακολουθούν να γίνονται από τον πιλότο, αλλά ο Μίλερ λέει ότι το επόμενο βήμα είναι η προσθήκη συστημάτων που θα τις κάνουν αυτόματα. «Μετά από αυτό, μπορούμε να αφαιρέσουμε τον πιλότο από το αεροσκάφος. Βρισκόμαστε στη διαδικασία έναρξης κατασκευής ενός δεύτερου αεροσκάφους που δεν έχει καθόλου πιλοτήριο», προσθέτει. Η αφαίρεση του πιλότου και του πιλοτηρίου δημιουργεί χώρο για μεγαλύτερα ωφέλιμα φορτία και είναι ένα απαραίτητο βήμα για να επιτραπεί στο αεροπλάνο να πετάξει για εβδομάδες ή μήνες (η μεγαλύτερη πτήση του Solar Impulse 2 ήταν λίγο λιγότερο από πέντε ημέρες).

Ο Μίλερ λέει ότι το αεροσκάφος θα μπορούσε να αναπτυχθεί ήδη από το 2023 και ότι πιστεύει ότι θα υπάρξει μια αγορά για έναν στόλο χιλιάδων. Εταιρείες όπως η Facebook και η Google έχουν δοκιμάσει ψευδο-δορυφόρους στο παρελθόν, χωρίς όμως να έχουν αναπτύξει ποτέ κάποιο εμπορικό προϊόν.

«Σίγουρα θα υπάρχει αυξανόμενη ζήτηση για το είδος των υπηρεσιών που παρέχει η Skydweller», λέει ο Jeremiah Gertler, αναλυτής της Teal Group. 

Όπως συνέβη με τους δορυφόρους, το project προσελκύει ενδιαφέρον για κυβερνητικές και στρατιωτικές εφαρμογές. Το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ επένδυσε 5 εκατομμύρια δολάρια στην Skydweller για να διερευνήσει την ικανότητα του αεροσκάφους να εκτελεί θαλάσσιες περιπολίες, καθώς για αυτές χρησιμοποιεί τώρα drones, τα οποία δεν μπορούν να πετάξουν περισσότερο από 30 ώρες. Και η Defense Innovation Unit – ένας οργανισμός που αναζητά αναδυόμενες τεχνολογίες για τον αμερικανικό στρατό — ανέθεσε στην Skydweller συμβόλαιο 14 εκατομμυρίων δολαρίων. Ο Μίλερ, ωστόσο, λέει ότι θεωρεί ότι η Skydweller θα είναι εστιάζει περισσότερο σε εμπορικές δραστηριότητες παρά στρατιωτικές. 

moneyreview.gr με πληροφορίες από CNN 

Διαβάστε επίσης: 

Τα αποκαλυπτήρια για τον διάδοχο του Concorde

Ταξίδι στο διάστημα με αερόστατο; Σε δύο χρόνια θα είναι πραγματικότητα

Και εγένετο το ηλεκτρικό αεροπλάνο – Πού θα χρησιμοποιηθεί

Ακολουθήστε το Money Review στο Google News